DENVER BRONCOS
Los Denver Broncos han sido uno de los más ganadores desde la fusión de la American Football League (AFL) con la National Football League (NFL) en 1970.
El éxito de los Broncos en el campo de juego ha sido grande, pero el éxito en la taquilla lo sobrepasa y por mucho con récords espectaculares de asistencia y venta absoluta (excepto para los juegos de remplazos durante la huelga de 1987) durante todos los años desde 1970. La venta anual de Denver de aproximadamente 74,000 boletos para toda la temporada está asegurada por una lista de espera de decenas de miles.
Los Broncos juegan actualmente en Broncos Stadium at Mile High, el cual fue inaugurado en 2001, pero durante 41 temporadas jugaron en el mismo terreno en el viejo Mile High Stadium en el cual uno de los equipos fundadores de la AFL tuvo como su hogar desde 1960.
Sin embargo, esta es la única similitud de los equipos de Denver de aquellos años y de ahora.
La joven AFL era el objetivo de bromas y ataques por la establecida NFL a principios de los años 60s, pero los Broncos era el equipo del que más se burlaban.
Bob Howsam, un dueño exitoso de un equipo de béisbol de ligas menores quien construyó Bears Stadium en los años 40s, recibió los derechos de la franquicia fundadora el 14 de agosto de 1959.
Limitado severamente en el aspecto financiero, Howsam vistió a su primer equipo con uniformes usados del Copper Bowl en Tucson, Arizona. Haciendo que esos uniformes, con rayas verticales en las calcetas y colores poco convencionales fueron motivo de burlas.
Jack Faulkner tomó el cargo de head coach y de gerente general un par de años más tarde y se encargó de hacer una ceremonia pública para destruir esas horripilantes calcetas.
Mientras que la experiencia en el campo de juego de Denver durante los 10 años de la AFL fue un fracaso la mayor parte, los Broncos tuvieron algunos momentos brillantes.
El 9 de septiembre de 1960 ganaron su primer partido en la AFL al superar 13-10 a Boston Patriots.
El 5 de agosto de 1967 se convirtieron en el primer equipo de la AFL en obtener un triunfo sobre un rival de la NFL, cuando derrotaron 13-7 a Detroit Lions.
Pero al final de la década de existencia de la AFL, los años 60s, el registro de 39-97-4 de Denver fue el peor de cualquiera de los 8 equipos originales de la Liga Americana.
Así que el éxito en la asistencia al estadio de Denver puede rastrearse hacia una serie de eventos que cambiaron todo en 1965, los cuales fueron primero una amenaza y luego aseguraron el futuro del fútbol americano profesional en la ciudad.
Varios socios minoritarios integraron un bloque de votantes de mayoría para vender a los Broncos a intereses en la ciudad de Atlanta, Georgia, pero de último minuto, los hermanos Phipps, Gerald y Allan, quienes habían quedado fuera de dicho grupo, compraron el equipo y Bears Stadium con capacidad de 34,657 asientos.
Los aficionados emocionados mostraron su aprecio al comprar casi 23,000 boletos para toda la temporada, comparado con los 7,996 del año previo.
Antes de la campaña 1968, Bears Stadium fue comprado por la ciudad y renombrado Denver Mile High Stadium. Fue expandido a 51,706 lugares de capacidad ese año, luego a 63,532 en 1976 y a 75,100 en 1977.
Mientras el estadio crecía, también crecían las ventas de boletos para toda la temporada para llenar cada asiento extra.
Durante su 14ª temporada en 1973 y bajo la tutela del Coach John Ralston, los Broncos terminaron con marca de 7-5-2 para lograr la primera temporada ganadora en su historia.
Eso comenzó una tendencia que vio cómo los Broncos estuvieron por debajo de .500 de porcentaje de victorias en 3 ocasiones durante las siguientes 20 temporadas.
En el periodo de 14 años entre 1977 y 1991, los Broncos ganaron 7 títulos de la División Oeste de la Conferencia Americana y 4 campeonatos de la AFC, que fueron en 1977, 1986, 1987 y 1989. El tipo de éxito que los fundadores de los Broncos no podían haber imaginado.
Lamentablemente para su causa, esas 4 apariciones en Super Bowl terminaron muy mal. En el Super Bowl XII fueron dominados 27-10 por Dallas Cowboys, en el Super Bowl XXI los apalearon 39-20 los New York Giants, en el Super Bowl XXII los acribilló Washington Redskins y en el Super Bowl XXIV los acabó de humillar San Francisco 49ers con un marcador 55-10 de escándalo.
La aparición en el primero de esos Super Domingos se debió a una serie de factores a destacar. Durante los mejores años de franquicias como Pittsburgh y Oakland en la AFC, los Broncos encontraron el camino en playoffs y derrotaron sucesivamente a ambas franquicias de manera clara con sendos partidos en casa y generando la famosa “Broncomania”.
De la mano Robert “Red” Miller, un carismático entrenador y muy respetado por la afición, los Broncos encontraron la fórmula para ganar. El líder era un quarterback veterano, salido de Dallas, Craig Morton, quien encontró su segundo aire en Denver y lo hizo de forma excepcional.
El juego terrestre dependía de Otis Armstrong, mientras que los receptores contaban con Haven Moses y el jovencito Rick Upchurch, un velocista natural que era ejemplar devolviendo patadas.
En la defensiva contaban con una celebridad como el joven tackle Lyle Alzado, el muy eficiente guardia medio Rubin Carter, además de un linebacker estelar como Randy Gradishar, quien fue 5 veces All-Pro 1er equipo y era el líder de ese grupo. Además de un joven back defensivo llamado Louis Wright.
En 1981, el dueño Gerald Phipps, quien había adquirido el equipo en mayo de 1961 del dueño original, Bob Howsam, lo vendió al financiero canadiense Edgar Kaiser Jr., nieto del industrial que construía barcos, Henry J. Kaiser.
“Red” Miller se fue en 1980 y llegó un exjugador de Dallas Cowboys y quien había sido asistente con el propio Tom Landry, Dan Reeves.
En un proceso de 5 años, Reeves se encargó de moldear la franquicia de Denver en una repleta de figuras y con un sistema muy bien establecido.
En 1983, los Broncos se sacaron la lotería, cuando el ganador del Trofeo Heisman y máximo prospecto colegial, saliendo de la Universidad de Stanford, John Elway, no quiso jugar para Baltimore Colts y pudieron concretar una negociación para obtener sus servicios.
Ese movimiento cambió radicalmente el destino de la franquicia.
Elway iniciaría una carrera ejemplar en la NFL, demostrando ser uno de los mejores quarterbacks en la historia, con un talento único, brazo impresionante, velocidad para correr y habilidad para sacar mucho de jugadas rotas.
Denver contaba con algunos jugadores de calidad como el receptor Steve Watson y adquirieron más talento con Mark Jackson, posteriormente Vance Johnson y Ricky Nattiel, para integrar el grupo conocido como “Los Three Amigos”, pero lamentablemente para Elway y los Broncos, estos explosivos y mediáticos jugadores no le bastaron para enfrentarse en su momento a los equipos de la NFC en Super Bowls, que contaban con líneas ofensivas y defensivas enormes y tenían un estilo de juego mucho más físico que el de los Broncos.
En los años 80s, también hubo figuras defensivas como el linebacker Karl Mecklenburg, el ala defensiva Rulon Jones y el profundo Dennis Smith.
Todo este éxito coincidió fatídicamente con la compra del equipo por parte de Patrick Dennis Bowlen en 1984. Justamente el 23 de marzo, Bowlen es presentado oficialmente como el nuevo dueño de los Broncos y los adquirió por 78 millones de dólares de Kaiser, quien tenía problemas financieros y a quien conoció en la iglesia. En este negocio lo acompañaron sus 2 hermanos, John Bowlen y Bill Bowlen, junto con su hermana Marybeth Bowlen.
Pat estudió derecho y negocios en la Universidad de Oklahoma, abrió un despacho de abogados en Edmonton, Canadá, donde su padre tenía negocios de petróleo. Al mismo tiempo, hizo su fortuna en negocios propios relacionados con petróleo, gas y recursos naturales, así como en bienes raíces en Canadá.
Su primer movimiento en la franquicia fue crear el Anillo de la Fama en el estadio para rendirle honor a los grandes de los Broncos de otras épocas.
La popularidad de la franquicia conocida como “Orange Crush” aumentó bajo el liderazgo de Bowlen y los estadios atiborrados siguieron siendo parte de una tradición.
Pat Bowlen fue el presidente del equipo desde su compra en 1984 hasta julio de 2014 cuando le diagnosticaron la enfermedad Alzheimer, hasta su muerte en 2019.
Los Broncos de Bowlen ostentan la tercera mejor marca de la NFL desde que adquirió al equipo en 1984, sólo son superados por San Francisco y por New England.
A pesar de que Denver había tenido cierto éxito bajo la dirección de Reeves, Bowlen decidió despedirlo en 1992, especialmente por tener fricciones con Elway desde 1990 además de no calificar a la postemporada en dos ocasiones en tres campañas.
Wade Phillips fue nombrado head coach y se fue después de terminar con registro de 16-16 y una derrota en finales.
Entonces, para febrero de 1995, Bowlen acudió a un exentrenador asistente de los mismos Broncos y quien recién había sido campeón como coordinador ofensivo con San Francisco, Mike Shanahan. Al finalizar su tiempo en Denver, Shanahan le ofreció sus 2 primeros campeonatos de Super Bowl a los Broncos y una marca de 138-86, la cual sigue siendo la mejor en la historia de la franquicia.
En 1997, después de una devastadora derrota en casa en playoffs ante el equipo más nuevo de la liga, Jacksonville, tras una campaña de 13-3, los Broncos hicieron cambios radicales en su imagen.
Cambiaron su logo, casco, colores y uniforme, y tras una campaña en la que Elway se lesionó en un juego de pretemporada contra Miami en el Estadio Azteca de la Ciudad de México, y se recuperó justo para el arranque de la temporada regular, y con una gran racha en playoffs, los Broncos regresaban al Super Bowl y con otra mentalidad.
El Super Bowl XXXII puede ser considerado uno de los mejores en la historia, y al final los Broncos sorprenderían al mundo alzando su primer Trofeo Vince Lombardi tras derrotar 31-24 a Green Bay Packers.
Además de haber sido un partido épico, la frase que dio Pat Bowlen al recibir el trofeo trascendió a todo el mundo del fútbol americano: “This one´s for John” (Éste es para John Elway).
Años de quedarse en la orilla, de sufrir derrotas estrepitosas en los juegos importantes, quedaron atrás aquel domingo de enero de 1998 en Jack Murphy Stadium de San Diego, California.
Los Broncos no se conformarían con ese campeonato. En el Super Bowl XXXIII, después de una temporada espectacular de 14-2, apalearon 34-19 a Atlanta Falcons y Elway sería nombrado el MVP del partido.
Las figuras de este gran equipo eran Terrell Davis, un corredor explosivo y espectacular, el ala cerrada Shannon Sharpe, el receptor abierto Rod Smith, el linebacker Bill Romanowski y el profundo Steve Atwater.
Días después de que Denver obtuvo el bicampeonato, Elway se retiró del fútbol americano profesional con lágrimas en los ojos a los 38 años de edad.
Para agosto de 2001, los Broncos se mudaron al Invesco Field at Mile High, un estadio totalmente nuevo, manteniendo ciertos estilos de Mile High Stadium, que fue construido en el estacionamiento del viejo estadio.
En 2008, Bowlen despide a su amigo cercano, Mike Shanahan y se va con un joven sin experiencia, Josh McDaniels, que era coordinador ofensivo de New England. McDaniel fracasó rotundamente y dejó de ser el coach de Denver cuando le quedaban 4 juegos de su segunda temporada al frente.
Bowlen contrató a Elway para administrar el equipo y contrata a John Fox, calificando 4 veces consecutivas a playoffs.
Los Broncos estaban nuevamente en la relevancia de la NFL, primero con una figura como Tim Tebow y posteriormente con la contratación espectacular del agente libre, Peyton Manning en 2012.
La combinación Bowlen/Elway/Fox/Manning fue especial, pero sufrieron derrotas dolorosas en 2012 y 2013, incluyendo la aparición en el Super Bowl XLVIII, la cual terminó del lado negativo nuevamente al ser aplastados 43-8 por Seattle Seahawks.
Ese mismo año, 2014, meses después de haber estado en el Super Bowl, Pat Bowlen cedió el control de la franquicia al presidente Joe Ellis para retirarse por su enfermedad. Y Fox se retiró por cuestiones de salud.
Elway llevó a su amigo entrañable Gary Kubiak para ser el head coach y Denver caería ante Indianapolis en la postemporada, pero el ímpetu y resiliencia de Elway y de Peyton Manning intentarían una vez más.
Ante las lesiones de Manning y muy poca productividad ofensiva, un joven linebacker llamado Von Miller fue la pieza fundamental y encabezó a la mejor defensiva de la liga durante la temporada 2015, y especialmente en los playoffs y el Super Bowl 50, para que los Broncos conquistaran su tercer campeonato de la NFL al vencer 24-10 a Carolina Panthers.
En resumen, los Broncos han participado en 8 Super Bowls y han ganado 3 de ellos, y se mantienen como una de las franquicias más ganadoras en la historia de la NFL.
CONTINUARÁ …