CAROLINA PANTHERS
El 26 de octubre de 1993, después de 6 años de una esperanza muy anticipada, la NFL adjudicó los derechos de franquicia de expansión a Carolina Panthers. Hubo grandes festejos con fuegos pirotécnicos por toda la ciudad de Charlotte mientras que los emocionados aficionados se reunían para celebrar la noticia.
“Éste es un sueño hecho realidad para mí y para mis socios y para las 10 millones de personas que viven en las Carolinas”, dijo Jerry Richardson, quien fue receptor abierto de Baltimore Colts y se convirtió en hombre de negocios, siendo el líder de la postulación de Carolina.
El “sueño” comenzó el 16 de julio de 1987 cuando Richardson se reunió con un grupo interesado en analizar la factibilidad de entrar en una competencia con varias ciudades para obtener una de las dos franquicias de expansión que abriría la liga.
Tras un año de planeación, se unió al equipo de trabajo con Richardson Sports, Mike McCormack, quien ya estaba en el Salón de la Fama y fue gerente general y head coach de Seattle Seahawks, siendo un asesor para el esfuerzo de obtener ese equipo.
El primer objetivo fue elegir un lugar para el estadio. Sitios en North Carolina como en South Carolina fueron considerados, y Richardson anunció el 15 de diciembre de 1989 que habían elegido Charlotte como su futuro hogar teniendo un estadio financiado de forma privada, el cual alojaría más de 70,000 aficionados.
El respaldo llegó en ambos estados, los senadores Jesse Helms (North Carolina) y Ernest Hollings (South Carolina) hicieron mucha labor con los dueños de la NFL a nombre de las Carolinas. De la misma forma, la gobernadora de South Carolina, Carroll Campbell, y el gobernador de North Carolina, Jim Martin, oficialmente anunciaron su apoyo a través de la integración de la Comisión del Listón Azul de ciudadanos líderes en ambos estados.
Los aficionados demostraron su apoyo en partidos de exhibición de la liga en Raleigh, N.C. en 1989, Chapel Hill, N.C. en 1990 y Columbia, S.C. en 1991.
El 18 de marzo de 1992, durante la reunión de dueños de la NFL, el número de ciudades candidatas para expansión se redujo de 11 a 7. Unos cuantos meses después, el 20 de mayo, la liga la redujo a 5 comunidades: Baltimore, St. Louis, Memphis, Jacksonville y las Carolinas. La votación se prolongó de octubre de 1992 hasta la reunión de otoño en 1993.
Afortunadamente, el 6 de enero de 1993, la liga y sus jugadores llegaron a un acuerdo en el Contrato Colectivo de Trabajo y el 23 de marzo de 1993 se retomaron los trabajos de expansión.
El 3 de junio, Richardson reveló su plan impresionante de financiar privadamente un estadio de 72,300 asientos y la venta de boletos permanentes, asientos en los clubes y palcos comenzó el 1 de julio. Al final del primer día, 8,314 asientos se habían vendido y todos, los 104 palcos de lujo, estaban reservados. Las ventas totales del primer día totalizaron 41,632 boletos.
Finalmente, el 26 de octubre de 1993, de forma unánime, los dueños de la NFL eligieron a las Carolinas como su franquicia número 29, el primer equipo de expansión desde que Tampa Bay y Seattle entraron a la liga en 1976.
Panthers tuvo su primer juego en la historia en Canton, Ohio, en el tradición Juego del Salón de la Fama AFC-NFC y su rival fue el otro equipo de expansión de ese mismo año, Jacksonville Jaguars.
Ambos equipos se beneficiaron del Draft de Expansión especial y del mercado de la agencia libre para estar listos para competir de inmediato en la NFL.
Carolina no sólo fue competitivo en su temporada inaugural de 1995, sino que estableció un nuevo récord de la NFL con más triunfos por un equipo de expansión al terminar con marca de 7-9.
El primer head coach de la franquicia fue Dom Capers, quien tenía experiencia como entrenador defensivo previamente en Pittsburgh. El primer quarterback en la historia, lo eligieron en la 1ª ronda del NFL Draft 1995, Kerry Collins, de Penn State, y con defensivos como los linebackers Sam Mills y Lamar Lathon, linieros como Greg Kragen y Mike Fox y backs defensivos como Tim McKyer y Brett Maxie, Carolina, encontró rápidamente la química suficiente para seguir compitiendo con los clubes ya establecidos.
El debut en temporada regular ocurrió el domingo 3 de septiembre de 1995, aunque fue una derrota 23-20 en tiempo extra ante Atlanta.
La primera victoria tardó en llegar sólo 6 partidos, cuando derrotaron 26-15 a New York Jets el domingo 15 de octubre en casa, para comenzar una racha de 7 triunfos en los siguientes 11 partidos, incluyendo victoria sobre los establecidos San Francisco e Indianapolis.
El equipo mejoró considerablemente en su segunda campaña, ganando la División Oeste de la Conferencia Nacional (donde fue colocado el equipo) con marca de 12-4 y avanzando hasta el Juego de Campeonato de la NFC, donde lamentablemente perdió ante Green Bay.
Tras 4 temporadas, 3 de ellas con marca perdedora, Panthers contrató a un entrenador en jefe que había logrado 2 campeonatos de Super Bowl con los 49ers, George Seiffert. En 3 años, lo mejor que pudo hacer Seiffert fue una campaña de .500 y tuvo algunos problemas de salud, que a final de cuentas terminarían forzándolo a dejar el equipo en 2001.
Aunque la marca general del equipo fue negativa en ese periodo, hubo chispazos positivos, especialmente con un pasador veterano como Steve Beuerlein al frente, pero con un triunfo que prometía mucho en la Semana 1 sobre Minnesota, Carolina sólo encontró la derrota el resto de la campaña.
En 2003, las Panteras, tan sólo 2 temporadas de haber caído al fondo de la liga con registro de 1-15, ganaron el Juego de Campeonato de la NFC al superar a Philadelphia y obtener el boleto al Super Bowl XXXVIII, el primero en su existencia.
A pesar de brindar un gran partido, los muchachos del head coach John Fox, liderados por un quarterback que había pasado por la WLAF (World League of American Football o NFL Europa), Jake Delhomme, los estelares receptores Steve Smith y Muhsim Muhammad, y los corredores Stephen Davis y DeShaun Foster, mientras que en la defensiva brillaba Julius Peppers, Brentson Buckner y Dan Morgan, no pudieron ante New England y Tom Brady que se llevaron el encuentro 32-29 con un gol de campo con el reloj en 0:00 por parte de Adam Vinatieri.
Fox dejaría el equipo al concluir la campaña 2010, y Richardson nombró a Ron Rivera para tomar la batuta de Panthers y ese mismo año, tomaron en el NFL Draft 2011 a Cam Newton, quien desde entonces ha sido la figura e imagen de la franquicia dentro del campo de juego.
Cada una de las 5 primeras temporadas con Rivera como entrenador, con la excepción de la cuarta, las Panteras mejoraron su marca de ganados y perdidos, culminando con un impresionante registro de 15-1 durante la campaña 2015.
Newton fue nombrado el MVP de la temporada al lanzar para 35 pases de touchdowns y agregar otros 10 por la vía terrestre. Además, hizo que Carolina anotara 500 puntos en la campaña, y siendo respaldado por el corredor Jonathan Stewart, quien agregó 989 yardas y otros 6 touchdowns por la vía terrestre, prácticamente Panthers era imparable esa temporada.
Entre las figuras estaban el ala cerrada Greg Olsen y el receptor Ted Ginn Jr., mientras que el joven linebacker y líder de la defensiva Luke Kuechly, acompañado por un veterano como Thomas Davis, el tackle defensivo Kawann Short y el cornerback Josh Norman, todos ellos siendo jugadores All-Pro 1er equipo, llevaron a Panthers a un nivel que no habían visto antes.
En los playoffs barrieron con sus rivales. Primero a Seattle 31-24 en la ronda divisional y 49-15 a Arizona en el Juego de Campeonato de la NFC. Carolina sería el representante de la Conferencia Nacional en el “Juego Grande” de la NFL por segunda ocasión en 12 años y en 20 años de existencia.
En el Super Bowl 50, la experiencia de Peyton Manning y mejor defensiva de Denver con Von Miller, fueron la losa que lapidó a Carolina, pero no sin antes brindar gran batalla y perder 24-10.
Al concluir la campaña 2017, Richardson se vio obligado a dejar el equipo por denuncias de acoso sexual y discriminación racial dentro de las instalaciones de la franquicia y posteriormente fue forzado a vender el equipo.
David Tepper adquirió el equipo en una cifra récord de todos los deportes a nivel mundial de 2,275 millones de dólares. Tepper, quien a través de su casa inversora Appaloosa Management, tenía el 5 por ciento de Pittsburgh Steelers, por lo que tuvo que ceder su parte para poder tomar el control de las Panteras.
CONTINUARÁ…