BALTIMORE RAVENS
“Éste es un nuevo comienzo y una nueva era para nosotros”, dijo Art Modell a los aficionados en Baltimore en la ceremonia que se le dio el nombre al equipo.
Pasaron 12 temporadas para que regresara el fútbol americano profesional de la NFL a la ciudad de Baltimore. Tras la mudanza de los Colts a Indianapolis en 1984, otro equipo sumamente tradicional como Cleveland Browns emprendió el cambio de ciudad a Baltimore al concluir la temporada 1995.
Tras un conflicto legal entre los aficionados de Cleveland y Modell y la misma NFL, los primeros ganaron los derechos de retener el nombre de Browns y la NFL prometió tener nuevamente a los Cleveland Browns en una siguiente expansión.
De esta forma, surge Baltimore Ravens en 1996, y tal como lo definió Art Modell, sería un nuevo comienzo y uno muy exitoso.
Los “fans” jugaron un papel importante para elegir el nombre de “Ravens”, el cual fue inspirado por la novela “El Cuervo” (Raven) del famoso escritor estadounidense, originario de Baltimore, Edgar Allan Poe.
De una lista de más de 100 posibles nombres presentados a NFL Properties, los ejecutivos del club cerraron la lista a 17. Focus groups de 200 personas del área de Baltimore hicieron un recorte a 6 posibles nombres. Una encuesta telefónica a 1,000 aficionados resultó en 3 nombres: Ravens, Marauders y Americans.
Los aficionados fueron invitados a una votación telefónica conducida por el diario The Baltimore Sun, que tuvo 33,288 votantes, y cerca de dos terceras partes (21,108) eligieron Ravens (Cuervos).
“Ravens nos da un nombre sólido que no es común en equipos de cualquier tipo y nivel, y es uno con significado histórico para esta comunidad”, destacó Modell.
Aunque el equipo, en efecto, traía una “nueva era” del fútbol americano profesional a Baltimore, varios de los “dolores crecientes” en el campo de juego de un equipo nuevo pudieran ser librados por los Cuervos.
Un equipo veterano que ya había jugado junto, incluso con apariciones en playoffs en 2 de los 4 años previos, y un head coach popular en la región y con experiencia como Ted Marchibroda, representaba un inicio muy bueno.
Marchibroda fue entrenador en jefe de Baltimore Colts de 1975 a 1979, años en los que esa franquicia tuvo éxito, aunque no pudo obtener el campeonato de Super Bowl. Recibió a un equipo de 2-12 en 1974 y orquestó uno de los cambios más radicales en la historia de la NFL al producir una campaña de 10-4 en 1975.
El nuevo equipo de Baltimore no perdió tiempo para obtener su primera victoria en la historia de la franquicia. En su partido inaugural, derrotaron 19-14 a Oakland Raiders el 1 de septiembre de 1996, ante un Memorial Stadium que registró una entrada histórica de 64,124 espectadores.
El NFL Draft 1996 arrojó 2 selecciones de 1ª ronda, las cuales terminaron en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. Primero fue el tackle ofensivo Jonathan Ogden y posteriormente el linebacker Ray Lewis, ambos pilares de la franquicia de los Cuervos.
Bajo la dirección de Ozzie Newsome, gerente general y vicepresidente ejecutivo de personal, los Ravens se convertieron en una de las franquicias élite en la NFL.
En 1999, el equipo contrató a Brian Billick, quien había sido entrenador asistente durante mucho tiempo. Fue en su segunda temporada al frente que escribió una historia única en la liga. Con la mejor defensiva en los anales de la NFL, Baltimore registró la menor cantidad de puntos en promedio en su contra en una temporada de 16 partidos, y fue la base para una victoria aplastante 34-7 sobre New York Giants en el Super Bowl XXXV.
Los Cuervos habían logrado victorias impresionantes en la postemporada de 2000 sobre Denver, luego viajaron a Tennessee y superaron a Steve McNair y a Eddie George en su mejor campaña en la ronda divisional y terminaron con un desmantelamiento de Oakland en el Juego de Campeonato de la AFC 16-3.
En la línea frontal figuraban Tony Siragusa, Sam Adams, Rob Burnett y Michael McCrary, los linebackers eran de lo mejor, encabezados por Lewis, y con el respaldo de Peter Boulware y Jamie Sharper, mientras que la secundaria contaba con la gran experiencia de Rod Woodson, acompañado por jóvenes como Chris McAlister y Duane Starks.
La ofensiva no tenía un quarterback franquicia al frente, pero Trent Dilfer cumplía con su labor sin cometer errores, al menos en esa temporada, y se apoyó en un corredor novato como Jamal Lewis, quien temporadas después rompería la barrera de las 2,000 yardas, y en dos veteranos receptores, Qadry Ismail y Brandon Stokley, además del ala cerrada, Shannon Sharpe, quien ya había obtenido 2 campeonatos de Super Bowl con Denver.
Newsome siguió confirmando su talento para reclutar talento y en 2002 eligió al profundo de la Universidad de Miami, Ed Reed, quien también terminaría en el Salón de la Fama.
Otro entrenador asistente de varios años, John Harbaugh, fue contratado para dirigir los destinos de Baltimore. Ese mismo año, Newsome seleccionó con su 1ª ronda a otro jugador que se convertiría insignia para la franquicia, el quarterback de la universidad no tan reconocida de Delaware, Joe Flacco.
Después de 4 temporadas ganadoras con apariciones en playoffs y con al menos 1 triunfo en cada una, finalmente los Cuervos de Harbaugh, Flacco, Lewis y Reed llegaron a la tierra prometida, el Super Bowl XLVII.
En 2012, con una postemporada espectacular con triunfos sobre Indianapolis con Andrew Luck, en Denver con Peyton Manning y en New England con Tom Brady, y con partidos fenomenales de Flacco, los Cuervos serían el representante de la AFC en el Super Domingo por segunda ocasión en la historia.
El juego de la ronda divisional en casa de los Broncos resultó histórico, ya que se definió en doble tiempo extra, pero a pesar del gran dominio de los Ravens, tuvieron que venir de atrás para empatar en los últimos segundos del 4º cuarto con un bombazo de Flacco a Jacoby Jones.
Ya en el Super Bowl, se cocinaba otra historia especial. El rival era San Francisco 49ers con un head coach de nombre Jim Harbaugh, hermano de John Harbaugh, entrenador de Ravens, y quien fuera el primer quarterback en la historia de la franquicia en 1996.
Tras un dominio absoluto de Baltimore en la primera mitad y hasta el 3er cuarto, los 49s montaron un gran regreso, pero la defensiva y equipos especiales de Ravens pudo contener los embates gambusinos y se llevaron la victoria 34-31, siendo nombrado Flacco el MVP al lanzar 3 touchdowns.
A partir de ese momento, el equipo comenzó a desmantelarse con el retiro de Lewis y el tope salarial ya no era suficiente para retener a tantas estrellas, incluyendo a Reed, así que Newsome y Harbaugh optaron por darle un merecido contrato a Flacco y rehacer la franquicia a su alrededor.
Los resultados ya no fueron iguales. Reed se fue para terminar su carrera en otros equipos, y al concluir la temporada 2018, Newsome se retiró y dejó de ser el gerente general, mientras que Flacco también dijo adiós para firmar con Denver, y dejar el liderazgo de la ofensiva al entonces novato quarterback, Lamar Jackson.
CONTINUARÁ…