ATLANTA, Georgia, 20 de enero de 2025 (Atlanta Journal Constitution).- Will Howard lanzó un pase que parecía nunca bajaría, pero al final de esa 3a y 11, el balón aterrizó en las manos de Jeremiah Smith para asegurar que los Buckeyes de Ohio State obtuvieran la victoria 34-23 sobre el Fighting Irish de Notre Dame y obtener así su 6o campeonato nacional, pero 1o en 10 años.
Los Buckeyes pasarán a la historia como el 1er campeón colegial de fútbol americano en unos playoffs con 12 equipos, así como fueron el 1er campeón del torneo de 4 equipos hace una década. El College Football Playoff (CFP) se modificó al aumentar equipos para la temporada 2024.
“Estaban cubriendo al hombre que corre y dije, ‘Oye, voy a soltar esto y dejar que él haga una jugada’”, dijo Howard sobre una jugada que parecía 100 años después de la que alguna vez definió el programa de Ohio State, “3 yardas y una nube de polvo”.
Fue una victoria que casi nadie pensó posible hace apenas 7 semanas, el 30 de noviembre, cuando una derrota por 13-10 ante Michigan provocó una trifulca en el campo y dudas sobre si el entrenador Ryan Day mantendría su trabajo cuando cambiara el calendario.
“Es una gran historia sobre un grupo de muchachos que acaban de superar algunas situaciones realmente difíciles, y con el punto en el que hay mucha gente que nos descartaba, ellos simplemente siguieron luchando”, dijo Day.
Todos los campeones nacionales en la historia de la NCAA
Los Buckeyes estaban en control, entonces ND cobró vida. Puede ser mucho más dulce debido a cómo sucedió. Perdiendo 31-7, Notre Dame anotó dos touchdowns y dos conversiones de 2 puntos para convertir el juego en un juego de una anotación al final del 4o cuarto.
La cámara del estadio encontró al legendario entrenador de los irlandeses peleadores Lou Holtz en su palco de lujo, e ignoró a todos los abucheos de los fans Buckeyes y mostró un pulgar hacia arriba.
Pero el tiempo de Notre Dame se estaba acabando. Después de detener a los Buckeyes en sus primeras dos jugadas y usar sus tiempos muertos, los irlandeses pusieron a Christian Gray (cuya intercepción cerró la victoria de semifinales de Notre Dame sobre Penn State), en cobertura individual sobre Smith.
Smith se colocó detrás de Gray en la línea lateral derecha y Howard lanzó su mejor pase de la temporada en las manos del All-American de 2º equipo. Preparó un gol de campo que inició la celebración en serio.
“Era de vida o muerte, era ese tipo de down”, dijo el entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman. “Es un gran jugador. Es difícil de cubrir”.
Howard y Quinshon Judkins hacen que el portal de transferencias sea rentable para Ohio State. Howard, una historia de éxito del portal de transferencias de Kansas State, lanzó para 231 yardas y 2 anotaciones, pero nada superará el pase a Smith con todo en juego.
El receptor, que había sido controlado por Texas en las semifinales y luego bastante tranquilo durante la mayor parte de este juego, finalmente se soltó para concretar el tipo de jugada que ha estado haciendo todo el año. Terminó con 5 recepciones para 88 yardas.
Ohio State anotó touchdowns en sus primeras 4 posesiones, luego agregó un gol de campo en su 5a.
Cuando Quinshon Judkins (100 yardas, 11 acarreos, 3 TD), una transferencia de Mississippi que destacó el uso juicioso de Ohio State del portal en constante crecimiento, rompió una carrera de 70 yardas para preparar el marcador que puso el marcador 28-7, este juego parecía terminado.
No fue así, y ahora Freeman tendrá que responder algunas preguntas difíciles: una sobre el engaño de despeje fallido en el 3er cuarto que se convirtió en un gol de campo para una ventaja de 31-7; la otra sobre enviar a Mitch Jeter para un intento de gol de campo corto mientras perdían por 16 y enfrentaban una 4ª y gol desde la 9.
Podría haber parecido una mejor decisión si la patada de Jeter no hubiera rebotado en el poste izquierdo.
Ohio State dominó la mayor parte de la noche y durante todos los playoffs. Pero en realidad, Ohio State fue el mejor equipo. Los Buckeyes superaron a Notre Dame por 445 yardas a 308. Howard completó sus primeros 13 pases y nunca fue detenido. Ohio State despejó una sola vez.
Los Buckeyes superaron cuatro juegos en el nuevo y ampliado playoff -qué gran momento para Ohio State, que ni siquiera jugó por el título de Big Ten- por un puntaje promedio de 36-21.
Ohio State fue el 8o sembrado en el torneo, pero las posiciones no tuvieron mucha importancia. El peor sembrado ganó todos los partidos en las rondas de cuartos de final y semifinales, y los Buckeyes dominaron en este enfrentamiento por el título entre el No. 7 y el No. 8.
Un buen final para una temporada que casi se les escapó. Esto pone fin, por ahora, a cualquier angustia por la derrota ante Michigan por 13-10 en noviembre (la 4a consecutiva de Ohio State en esa serie) que terminó con una pelea después de que los jugadores de los Wolverines intentaran plantar una bandera en el mediocampo. Toda la escena dejó a mucha gente, tanto dentro como fuera de los círculos de los Buckeyes, pensando que Day, en su 6a temporada, había dejado de ser útil en un campus que no había probado un título en una década.
En cambio, la banda de música de Ohio State puede poner el trofeo del título nacional en la “I”. Y Day puede unirse a una lista de entrenadores ganadores de títulos con Urban Meyer (2014), Jim Tressel (2002), Woody Hayes (“3 yardas y una nube de polvo”) y Paul Brown (quien luego fundó los Cleveland Browns de la NFL).
Además, el porcentaje de victorias de .873 de Day antes del juego fue el tercero entre los entrenadores con más de 50 juegos, un puesto detrás de nada menos que la leyenda de Notre Dame, el propio Knute Rockne.
El fútbol americano colegial todavía no tiene un entrenador en jefe afroamericano que gane el título nacional. Freeman estuvo cerca.
En cambio, se dio otro tipo de historia. Ésta fue la primera vez que la Big Ten ganó títulos consecutivos desde 1942. El campeón del año pasado fue Michigan, que estaba sentado en casa viendo éste, pero, aún así, jugó un papel especial en una historia de redención de los Buckeyes que casi nadie conoce.