JACKSONVILLE JAGUARS
El 30 de noviembre de 1993 se hizo oficial, una increíble campaña de 4 años había terminado y Jacksonville Jaguars era la Franquicia #30 de la NFL.
Todo comenzó en 1989 cuando se integró un grupo llamado “Touchdown Jacksonville!” para liderar el esfuerzo de la comunidad para ganar una franquicia de la NFL. En aquel momento, Tom Petway, un hombre de negocios de Jacksonville, encabeza ese grupo.
Pero el 16 de septiembre de 1991, con un monto de 60 millones de dólares por parte de la ciudad de Jacksonville para renovar el Gator Bowl, Touchdown Jacksonville! hizo la solicitud para un equipo de expansión de la NFL. La solicitud tenía una sociedad de 9 integrantes que incluían a Petway y a J. Wayne Weaver.
Jacksonville fue 1 de 11 ciudades que cumplieron los protocolos y era considerada por muchos como la que menos posibilidades tenía para la adjudicación. Sin embargo, con total confianza, el grupo de Jacksonville anunció que el equipo se llamaría “Jaguars”.
Jacksonville sobrevivió la primera ronda de cortes en marzo de 1992 cuando la lista se redujo a 7 ciudades. En la siguiente reunión de la liga, 2 meses después, se adelgazó a sólo 5 opciones: Baltimore, St. Louis, Charlotte, Memphis y Jacksonville.
La votación para octubre de 1992 se postergó por la situación laboral de la NFL, pero el 6 de enero de 1993, la liga y sus jugadores llegaron a un acuerdo por 7 años en el Contrato Colectivo de Trabajo.
Cuando le informaron a Weaver que se requerían más remodelaciones del Gator Bowl de las que se habían contemplado originalmente para cumplir con los estándares de la NFL, Touchdown Jacksonville! anunció que se retiraba de la carrera de expansión.
La visión de Weaver y el espíritu de la comunidad prevalecieron y se entregó un nuevo plan de remodelación de 121 millones de dólares. Weaver y el gobierno local acordaron que 53 millones de dólares saldrían de los fondos de la ciudad y 68 millones de dólares serían para el equipo.
Adicionalmente, una comisión de líderes cívicos y de negocios acordaron ayudar a vender 9,000 asientos de club. Weaver, con la nueva sociedad pública/privada, se reunió con el Comisionado de la NFL, Paul Tagliabue, para darle la bienvenida de regreso a Jacksonville en la competencia por una franquicia de expansión. Poco tiempo después, los dueños de la NFL decidieron que Jacksonville tendría una franquicia a partir de 1995.
Los Jaguares jugaron su primer partido en Canton, Ohio, en el tradicional Juego del Salón de la Fama, lógicamente el rival fue el otro equipo de reciente ingreso, Carolina Panthers.
Desde el inicio, fue claro que el Draft de Expansión de la NFL y el mercado de la agencia libre había permitido a los nuevos equipos desarrollarse más rápidamente que equipos de expansión en el pasado.
Aunque las Panteras lograron la victoria 20-14, era evidente que ambos equipos estaban listos para competir con el resto de la liga.
Weaver contrató a Tom Coughlin para ser el primer head coach de la franquicia, mientras que Tony Boselli, un tackle ofensivo enorme, fue la primera selección colegial.
La campaña inaugural de Jaguars, con marca de 4-12, fue impresionante y representó un triunfo más que la mejor marca previa de equipos de expansión.
Durante la temporada 1996, Jacksonville terminó con marca de 9-7 y encontró un lugar en los playoffs, donde sorprendió a Buffalo y al superfavorito Denver con sendos triunfos 30-27 de visitantes, pero no le alcanzó para alzarse con la victoria en el Juego de Campeonato de la AFC, donde New England Patriots los superó 20-6.
La postemporada de 1997 fue muy distinta, ya que los Broncos cobraron revancha y los apalearon 42-14 en la misma ronda divisional, mientras que los “Jags” obtuvieron el primero de sus únicos dos campeonatos divisionales en 1998, pero los Jets se encargaron de frenar esa buena campaña.
En 1999, Jacksonville estuvo en un nivel muy superior, terminó con la mejor marca de la NFL en campaña regular, con 14-2, luego aplastaron 62-7 a Miami en la ronda divisional y tendrían por vez primera la Final de la AFC en casa. Tennessee, que ya los había derrotado en la temporada regular, los superó 33-14 dejando ahí las aspiraciones más claras de los Jaguares de ir al Super Bowl.
Algunos de los jugadores destacados de aquella época de los “Jags” fueron el quarterback Mark Brunell, el corredor Fred Taylor, los receptores abiertos Jimmy Smith y Keenan McCardell.
En 2002, Jaguars se mudó a la División Sur de la AFC en el reajuste de la NFL con 32 equipos, y fue la última campaña de Coughlin como su entrenador en jefe.
Jack Del Rio tomó el control y sufrió varias temporadas, hasta que en 2005 y 2007 volvieron a los playoffs. Jacksonville derrotó a Steelers en Pittsburgh en la ronda de comodines de 2007 con marcador de 31-29 siendo dirigidos por Byron Leftwich como su quarterback titular.
Weaver fue el dueño mayoritario de los Jaguares desde su primera temporada hasta 2011, cuando le vendió la franquicia al hombre de negocios de origen paquistaní, Shahid Kahn, por un estimado de 770 millones de dólares.
El 29 de noviembre de 2011, Weaver anunció el despido de Del Rio, quien tenía a los “Jags” 3-8 en la Semana 12 y después de 9 años y récord de 68-71. Casi de inmediato, Weaver también anunció que vendía el equipo a Khan, y los dueños de los equipos de la NFL admitieron a Khan para ser dueño absoluto de Jacksonville Jaguars un par de semanas después, tomando el control del equipo el 4 de enero de 2012.
Weaver dejó un legado que hasta el momento Khan no ha podido acercarse en lo más mínimo, con 18 años, 352 partidos y 6 apariciones en playoffs.
La venta de Weaver a Khan incluía una cláusula que garantiza que Jaguars permanecerá en Jacksonville al menos durante 5 años, y según varios reportes, Khan tendría que pagar 25 millones de dólares a la caridad de elección de Weaver si se llevaba al equipo en los primeros 5 años.
La renta del estadio expira en 2027 y salirse antes de ese tiempo sería muy costoso para Khan, además de los cargos de mudanza que tiene la misma liga.
De cualquier forma, Khan ha demostrado que no tiene planes para llevarse al equipo de Jacksonville, incluso con serios rumores en su momento de Los Angeles y de colocar la primera franquicia de la NFL fuera de Estados Unidos, en Londres.
Los malos resultados provocaron baja asistencia al estadio y Khan comenzó a intentar formas de hacer crecer el valor de su franquicia.
Mucho se especuló que Jaguars pudieran mudarse a Los Angeles en aquellos años. Pero de inmediato, Khan hizo un movimiento internacional de negocios.
El 21 de agosto de 2012, los Jaguares anunciaron un acuerdo para tener 1 partido de temporada regular en casa cada año a jugarse en el histórico Wembley Stadium en Londres, Inglaterra, como parte de la Serie Internacional de la NFL. El primer encuentro fue contra San Francisco el 27 de octubre de 2013 y el acuerdo original fueron de 4 partidos. Posteriormente se extendió el contrato hasta la temporada 2020.
Al concluir la temporada 2015, Coughlin, quien había obtenido un par de campeonatos de Super Bowl con New York Giants, fue forzado a renunciar a su cargo, y de inmediato Jacksonville le abrió las puertas para regresar a la franquicia en 2016, aunque no como head coach, sino como vicepresidente ejecutivo de operaciones deportivas.
Coughlin contrató a Doug Marrone como entrenador en jefe.
Tuvieron que pasar 11 años para que Jacksonville tuviera nuevamente un año ganador. En 2017 obtuvieron su primer cetro del Sur AFC y otros 2 triunfos en postemporada, primero sobre Buffalo y nuevamente como visitante sobre Pittsburgh para meterse al 3er Campeonato de la AFC en su joven historia.
Lamentablemente, los Jaguares volvieron a quedarse cortos, y otra vez ante Patriots, pero ostentando una de las mejores defensivas de la liga con una dupla de cornerbacks estelares como Jalen Ramsey y A.J. Bouye, y los linebackers Paul Posluszny y Myles Jack, aunado a un ataque terrestre sólido con el novato Leonard Fournette, lucía como un equipo joven con mucho potencial.
En 2019, llegó el quarterback campeón y MVP del Super Bowl LII, Nick Foles, y esta franquicia se ve como a finales de los años 90s, que ha sido su mejor época hasta el momento.
CONTINUARÁ …